大清帝国天津直隶总督北洋大臣后宅

    “李中堂，给您老见礼。”

    “荪杏，无须多礼，快些安坐，玉山（周馥字）马上就到。”

    盛怀宣行完跪礼，随即口中连连称不敢。谢过后，寻了一处就座。眼睛微微眯起打量起议事堂，身穿便装，外裹黄马褂年迈、精神欠佳、辫子花白的李鸿章李中堂身做主位，闭目养神，身后站着年轻的李经方确是意气风发。下垂手依次伍廷芳、张佩纶、吴汝纶、于式枚、潘鼎新几人皆在，独独差了周馥，李中堂的幕僚差不多能到的都到了。

    盛怀宣能做到李鸿章的“钱袋子”，自然精明异常、心思活络，料定必有大事发生，至于那个骄纵、狂妄的文案凌焕，估计早被李中堂大人留职停用了。谁让他与我“盛财神”为敌，落此下场可谓是不知死活、咎由自取，盛怀宣心中是冷笑不已，谁让凌焕那厮仗着自己有些谋略，目空一切，竟然小视我为满身铜臭、贪婪、粗鄙之流。

    众人看了一眼进来的盛怀宣，就又个顾个的养起神来，或细眼微眯，或闭目静思，或手拿把件来回把玩，全然没有外出办差时的大权在握、不可一世。穿绸裹缎，享尽人间富贵，虽然个个都都有些上了年纪，但都保养的是皮肤晶莹、面色红润。

    “咳咳”

    伴着毫无规律的咳嗽声，脚步蹒跚地走进一个体态瘦小、脸色蜡黄、身材枯干的老叟。

    李中堂缓缓睁眼凝视，示意李经方过去搀扶。

    “老朽偶染风寒，无甚大事，不劳李大公子费心。”说着倔强的用手一挡，颤巍巍行了一礼，“给中堂大人请安，”哆哆嗦嗦走到李鸿章一侧坐下。李鸿章一笑，示意李经方就此作罢。

    李鸿章见李经方打发走上茶丫鬟后，干枯的手掌在在八仙桌上轻拍三下。

    “啪，啪，啪。”

    议事堂的大门应声缓缓闭上，门口守卫退出两丈见方严阵以待，双岗交替轮防。

    “今天把大家叫来，是有一宗事要和大家合计合计，劳烦大伙为老夫参详一二。”声音不大，却让回过神来的众人竖耳细听，不敢有丝毫大意、闪失，全无刚刚慵懒之态，一对对浑浊狡诈的眼睛满是认真、凝重。

    “不敢当李中堂劳烦之说，出谋驱使皆为我等本分，李中堂不妨直言相告，我等也好献计、献策。”盛怀宣连忙起身献媚道。

    众人心中一阵鄙夷，却也随声附和，“中堂大人只管差遣就是。”

    李鸿章看到众人皆是为其所用，脸色不变，拿起茶盏，用茶盖捋了捋浮茶，清抿一口，不温不火的说道：“如今国事危难，幸得圣母皇太后老佛爷庇佑，当今天子圣明，”说着众人齐齐朝紫禁城方向合手遥遥一拜，“才可暂宝国祚不失，去年虽与法兰西一战，略有胜出，但强敌、豺狼、列强环视，老夫不得不背负千古骂名，以胜求和，料想法兰西列强可主动退让，放弃非分妄想之贪念，谁知法兰西名为共和实为泼皮、无赖之国度，苦苦相逼，签订了这《中法会订越南条约》，让我李鸿章丧权辱国，晚节不保，背负骂名。市井言之‘法国不胜而胜，大清不败而败’。”

    众人同是唏嘘不已，苦苦相劝，“李中堂为国之栋梁，为国为民不惧个人之荣辱，勇于做事，却被左某人所污蔑为‘比十个法国将军更坏事’，真真岂有此理，让如李中
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