权下令修建。故老相传，孙权下令建寺之时，在寺中建了一座阿育王塔，号为天下第一佛塔。其时佛教从天竺传入中土不久，除了洛阳的白马寺外，这建初寺是中土第二座寺院，更是江南第一座塔寺。其后这建初寺历经风雨，几遭兵火，寺名也多次变更。唐时杜牧诗云‘南朝四百八十寺，多少楼台烟雨中’，诗中所说的‘四百八十寺’的起源，便是这座建初寺。宋时这座寺院被改称为天禧寺。到了元朝，元帝下旨，改天禧寺为‘元兴慈恩旌忠教寺’，寺塔更名为‘慈恩塔’。

    “其时我虽从百姓口中，知道了一些大报恩寺的来历，只是有一些事情，却是到了大殿之中一处极秘密的所在才知道。靖难之役发生之后，燕军攻入南京，一支燕军舍皇宫而不入，竟然直扑这座寺院。在寺院之中一番搜捡，倒也没有与僧人为难，便即离去。至成祖登基后的第六年，寺院突然起了一场大火，将大半殿堂烧毁。南京城内谣言四起，称这座寺院之中有王气，将来必有主掌天下之人从寺中出现。官府抓捕了不少传谣之人，这才将谣言压了下去。

    “直到四年之后，也就是成祖皇帝登基后的第十年，他下诏在元兴慈恩旌忠教的旧址上重建一座寺院和寺塔，赐寺名为大报恩寺，寺塔为九层琉璃塔，以报太祖皇帝和马皇后养育之恩。据说建大报恩寺时，按照宫阙规制，征集天下夫役工匠十万余人，费用计钱粮银二百五十万两、金钱百万，历时十九年方才完工。”

    司徒桥说到此处，略顿了顿，这才接着说道：“其时大明强盛，朱棣这小子当皇帝不行，带兵打仗却是不错，将鞑子远远得赶到漠北，再也不敢南下骚扰。至于东南沿海，大明水军威风无比，海盗绝迹，商旅畅行，哪有现在那些让人谈之色变的倭寇的影子。是以如此浩大的工程，却也并未激起民变。

    “我站在大殿之中，望着那座孤零零的人像，心下不由疑云大起。成祖花费这么多心血和财力，建了这座大报恩寺，为何规制最为宏伟雄壮的大殿之内，却是这样一副寒酸肃杀的模样？我在寺门处的敕建大报恩寺广报碑上，看到碑文述说，建寺之时，奉朱棣之命监工的乃是大太监郑和。这郑和原名马三保，是朱棣最为信任的内臣，不只在朱棣身边服侍，靖难之役时还曾带兵作战。其后更是接了朱棣的密令，率领船队七次远赴万里海外，宣扬大明国威，震慑周边各国，是大明一位了不起的人物。其时朱棣不只重建锦衣卫，还设置了东厂，由心腹太监充任，监视朝臣和百姓。锦衣卫指挥使和东厂督公有先斩后奏之权，可以说得上权势煊天，便是阁老大臣，却也不放在他们眼中。只不过只有这位三保太监，终其一生，历任锦衣卫指挥使和东厂督公，见了他只有恭敬避让的份儿，不敢稍有得罪。待到了宣宗朝时，郑和以内臣的身份，出任南京守备，成为封疆大吏，这份恩宠，前所未有。此人历经三朝，皆受皇帝宠信，既然奉命建造这大报恩寺，又怎么会将最重要的大殿，弄得如此简陋？”

    厉秋风听司徒桥提到郑和之名，心下却是一凛。他在锦衣卫的档案之中，多次见过此人的名字，知道这人是成祖皇帝的心腹，深受成祖皇帝的信任。姚广孝为成祖的谋主，其地位不亚于诸葛亮于刘备、刘伯温于朱元璋，只是郑和却领有成祖皇帝密令
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