帝国，骁龙公国，湖畔庄园。

    清脆的敲门声将伯纳德莫尔威斯从睡梦中唤醒，他努力睁开双眼，看到衣装笔挺，带着白手套的老管家走进房间，将散发着热气的托盘放在自己的床上

    “您的咖啡，老爷。”

    “哦，谢谢你，莱恩。”一边打着哈欠，强忍着睡意的伯纳德睡眼惺忪的从床上爬起来，已经远去的梦境仿佛还在脑海中徘徊“现在几点了”

    “九点五十五分，老爷；朱莉安娜夫人已经在一小时前进城，去参加皇后陛下的花园聚会就像她往常那样。”老管家恭敬道，同时拉开了一侧厚重的羊毛绒布窗帘

    “夫人命令我通知您，她今晚可能会回来的的很晚，晚餐可以不用再另行准备需要我将您的正装拿来吗”

    “不需要，把睡袍递给我就行。”

    坐在床上的伯纳德抿了一小口咖啡，苦涩的味道总算让他稍微清醒点了“我今天哪也不去，也不准备招待客人告诉厨房不用再准备午餐了，我今天没什么胃口。”

    “遵命，老爷。”

    老管家点了下头，趁着伯纳德喝咖啡的功夫，为他拿来已经熨好的真丝睡袍，居家的睡帽，羊毛袜还有棉拖鞋，像礼服般一一穿戴齐整。

    “莱恩。”

    “伯纳德老爷”

    “晓龙公国的气候一直都是那么潮湿吗，还是我在南方北方呆的太久，连这里的气候都不适应了”

    “或许有这部分的原因，老爷，但更多可能是因为秩序教会。”老管家从容不迫道

    “您回家不久，陛下已经同意了教会的请求，在都城附近营造工厂那些工厂每个都有十几根巨大的烟囱，向天空喷吐灰色的蒸汽，以至于连向来干燥的骁龙公国空气也变得潮湿了。”

    “真的”伯纳德愣了下“这是什么时候的事情”

    “去年准确的说，是圣徒历一百年的年末，几乎和您前往殖民地同时。”老管家恭敬地答道“就像您知道的那样，那年克洛维的路德总主教正式宣布，将解除对蒸汽核心技术的封锁，向整个秩序世界推广。”

    “在离经叛道方面，克洛维永远是不甘人后的即便是他们的总主教。”

    “是啊”伯纳德忍不住叹了口气“但这样一来，帝国也拥有自己的蒸汽核心了，能够像克洛维人那样大量生产钢铁，挖掘煤炭失去这最后的优势，距离他们输掉战争也为期不远了。”

    “是的，老爷。”

    但陛下的帝国很可能坚持不到那一天的到来伯纳德在心底暗道。

    无论建造工厂还是生产蒸汽核心，都是一笔极其不菲的投资，光是从老管家口中描述的“十几根烟囱”，“连干燥的骁龙城都变得潮湿了”，就不难想象到这些工厂将是何等规模。

    以陛下国库的收支情况，是绝对拿不出这么一大笔钱的，必然还是从教会银行贷款；而那些已经堆满了国库的欠条，就是教会一点一点勒紧帝国脖子的绞索。

    他们昨天可以要求帝国开放对裁决骑士团的过境许可，明天就能“建议”帝国像克洛维那样生产蒸汽核心，再用源源不断的“好处”让帝国打下源源不断的欠条，直至帝国一年的税收连贷款的利息都还不上，必须靠更多的欠条来维系国家的运转

    于是强大的帝国不再是建立在古老的誓言，骑士的剑锋和皇冠之上，白花花的欠条一点一点将坚固的基
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